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摩尼教是西元三世紀左右出現的宗教，根據教主之名「摩尼」取名。該宗教出現在波斯帝國，後分別向東西傳播。這個據說吸收了基督教、佛教與瑣羅亞斯德教（拜火教）內涵的新興宗教，在傳布的過程中不斷遭到基督教、佛教或之後伊斯蘭教的打壓與政治上的迫害，但仍舊頑強的延續下來。雖然目前的說法都認為摩尼教已經消亡，但中國幾年前曾在福建省寧德市霞浦發現了所謂「霞浦文書」，內為代代相傳的摩尼教科儀文書，顯然並未完全消失。
摩尼教唐代時傳入中國，但初期並不興盛。由於摩尼教在回鶻人頗為風行，所以當回鶻人對唐代的影響加深後，摩尼教才藉回鶻勢力開始增加影響力。唐武宗滅佛時，摩尼教也遭衝擊，但因為摩尼教似乎一直以回鶻人信仰為主，所以唐代勢力未及的西域一帶，仍流傳不輟。所以之後五代、兩宋一直有摩尼教信仰，且福建一帶特別興盛。不過摩尼教相較於景教、祆教，依託佛道用語、概念較多，因此在中國漸有與佛道相混的情況，也容易與真正的佛教、道教混淆，甚至摩尼教的典籍一度編入「道藏」，也就是道教經典的總集。這也使摩尼教有所謂「喫菜事魔」的誣衊，所謂「事魔」，或許是摩尼的略稱，但因為批評太甚，因而遭到汙名化，轉寫為「魔」，批評者也屢屢用「魔」稱之。
摩尼的教義可粗略以「二宗三際論」理解，而一般民眾的戒律，則有所謂「五淨戒」與「十戒」，大概就是信眾不可殺生、禁慾、茹素、不能飲酒，甚至要保持貧困，幾乎可以視為相當嚴格的基督教修士或佛教苦行僧。弔詭的是，怎麼看都相當潔身自愛的宗教團體，卻不斷遭受迫害，甚至被基督教跟佛教視為最嚴重的惡行。比如宋代的《佛祖統紀》內有記述：
準國朝（宋）法令，以二宗經及非藏經所載不根經交傳習惑眾者，以左道論罪。二宗者，謂男女不嫁娶，互持不語，病不服藥，死則裸葬等。不根經文者，謂佛佛吐戀師佛說啼淚大小明王出世經，開元括地變文，齊天論，五來子曲之類。其法不茹葷飲酒，晝寢夜興，以香為信，陰相交結，稱為善友。一旦郡邑有小隙，則馮狠作亂，如方臘、呂昂輩是也。如此魔教，愚民皆樂為之。其徒以不殺不飲不葷辛為至嚴。沙門有為行弗謹，反遭其譏。出家守法，可不自勉？
內容提到一些當時摩尼教徒的行徑，像是「男女不嫁娶、病不服藥、死則裸葬、不茹葷飲酒、晝寢夜興」等等。條列內容貌似要說摩尼教徒行徑不端，但末尾又說「沙門有為行弗謹，反遭其譏」，指當時佛教出家人不守清規，遭人譏諷不如摩尼教徒。顯然對佛教中人而言，之所以排斥摩尼教，當不僅僅是會引起信徒改宗的排擠效應，更可能是摩尼教竟比佛教像是檢點自持的修行人，讓佛教僧侶感到緊張，欲除之後快。
至於官府打壓摩尼教，則更像是心虛的表現。比如同樣是宋代李心傳的《建炎以來繫年要錄》中引南宋初年官員王居正所言：
臣聞事魔者，每鄉或村有一二桀黠，謂之魔頭，盡錄其鄉村之人姓氏名字，相與訂盟，為事魔之黨，凡事魔者不肉食，而一家有事，同黨之人，皆出力以相賑卹，蓋不肉食則費省，故易足。同黨則相親，相親故相卹，而事易濟。臣以謂此先王導其民使相親相友相助之意，而甘淡薄，務節儉，有古淳樸之風。今民之師帥，既不能以是為政，乃為魔頭者竊取，以瞽惑其黨，使皆歸德於魔，於是從而附益之。
